Excursions en Jeep à Leadville au-delà de 3 000 mètres
Les excursions en Jeep à Leadville empruntent d'anciennes routes minières depuis la ville incorporée la plus haute d'Amérique du Nord, passant devant des chevalements, des ruines de moulins et la toundra alpine sous le mont Elbert et le mont Massive. Les véhicules 4x4 décapotables bravent les virages en épingle vers Mosquito Pass et le district minier de Leadville, où les guides retracent le boom de l'argent qui a construit la ville en 1877. La plupart des billets pour les excursions en Jeep à Leadville incluent de l'eau, des couvertures et des arrêts photo aux sources de la rivière Arkansas.
Leadville se situe à 3 100 mètres d'altitude, ce qui en fait la ville incorporée la plus haute des États-Unis — et pendant quelques années dans les années 1880, elle fut également la deuxième ville la plus peuplée du Colorado.
L'argent l'a construite. La découverte de 1877 à Fryer Hill a transformé un camp d'orpaillage épuisé en une ville champignon de quelque 30 000 habitants, dotée d'un opéra, d'un quartier chinois et de plus de saloons que d'églises. Horace Tabor y a fait fortune et l'a perdue lors de la panique de 1893, lorsque l'abrogation du Sherman Silver Purchase Act a fait s'effondrer le marché du jour au lendemain. Molly Brown a vécu sur East 7th Street avant que le Titanic ne la rende célèbre. Il en reste un quartier classé National Historic Landmark de soixante-dix pâtés de maisons et, plus important encore pour quiconque envisage des excursions en jeep à Leadville, le réseau routier laissé par les mines — des centaines de kilomètres de routes pour chariots, de chemins de minerai et de voies de tramway tracés sur les flancs du mont Elbert et du mont Massive.
Ces pentes sont la raison même de l'existence des excursions guidées en jeep à Leadville, dans le Colorado. Mosquito Pass, le passage à 4 019 mètres vers Alma, était autrefois la « route de la mort gelée », acheminant le courrier et le minerai par-delà la ligne de partage des eaux continentale. C'est aujourd'hui l'un des cols carrossables les plus exigeants de l'État. En contrebas se trouvent les villes fantômes d'Oro City, Winfield et Vicksburg ; au-dessus, les chaînes de Sawatch et Mosquito abritent vingt sommets de plus de 4 200 mètres.
Les voyageurs qui se demandent si Leadville vaut le détour ont tendance à la comparer à Aspen ou Breckenridge, à une heure de route. Cette comparaison passe à côté de l'essentiel. Leadville ne s'est jamais embourgeoisée. Ses chevalements surplombent toujours les résidus miniers de California Gulch, sa voie ferrée à voie étroite s'étire toujours vers Fremont Pass, et son air — suffisamment rare pour que les visiteurs venant du niveau de la mer le remarquent en quelques minutes — a également maintenu la foule à distance.
L'arrière-pays lui-même est un domaine public, administré par la forêt nationale de San Isabel, et les opérateurs qui organisent des excursions en jeep à Leadville travaillent dans ce cadre plutôt qu'en dehors. L'accès à la forêt environnante est gratuit : le prix d'entrée canonique est de 0 USD, entrée libre, car il s'agit d'un tour-opérateur plutôt que d'une attraction fermée. Au-dessus d'environ 3 500 mètres, les arbres disparaissent complètement et le terrain devient une toundra — plantes en coussinet, marmottes et ruines minières que le froid alpin a préservées pendant un siècle et demi.
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